Comment MetaMask a-t-il vu le jour ? L'histoire des origines, révélée

Au sein de la communauté mondiale du Web3, tout le monde connaît bien le renard de MetaMask. Mais connaît-on les esprits qui se cachent derrière lui ? Dans une culture qui valorise l'esbroufe et les joutes verbales sur Twitter, Dan Finlay et Aaron Davis adoptent une approche plus curieuse et humble de la construction communautaire. C'est pourquoi, au cours des six années de développement de MetaMask, ils n'ont accordé que peu d'interviews — et jamais ensemble. « Nous préférons consacrer notre temps à donner du pouvoir à la communauté. Nous ne sommes pas les seuls derrière le projet, toute la communauté en fait partie. » Bien qu'ils continuent de prendre position sur des débats importants du secteur, comme la critique de Moxie sur le Web3, ou de commenter les dernières bibliothèques de réseau pair-à-pair et de chiffrement, ils restent plus discrets lorsqu'il s'agit de partager leur histoire personnelle. Qui sont-ils ? Quel est leur parcours ? Comment se sont-ils rencontrés ? Quelles causes les passionnent ? Comment l'idée de MetaMask a-t-elle vu le jour ? Comme les centaines de milliers d'esprits brillants qui créent les usages quotidiens du Web3 de demain, Aaron et Dan ont une histoire singulière, un parcours inattendu qui les a menés à créer ce qui est aujourd'hui la façon dont des millions de personnes dans le monde accèdent au Web3.

Aaron Davis et Dan Finlay

Dan, diplômé en littérature anglaise, et Aaron, spécialiste du japonais et du chinois, se sont rencontrés pour la première fois en 2013. Leurs trajectoires divergentes se sont croisées en contribuant au projet VoxelJS, un clone open-source de Minecraft, créant un environnement pour aider les enfants à apprendre à programmer dans le navigateur, avant de travailler chez Mochaleaf, une startup rachetée par Apple. Chacun suivait sa propre voie et, à l'époque, il semblait improbable qu'ils créent un jour le célèbre renard.

Dan est né à Detroit, a brièvement vécu à New York, et s'est maintenant installé avec sa femme sur la côte Pacifique en Californie. S'il n'est pas un grand voyageur, il a adoré ses séjours au Japon et en Turquie. Aaron, lui, est un globe-trotteur qui aime changer de domicile fréquemment, mais a surtout vécu autour de la ceinture de feu — au Japon, en Chine, à Bali, et maintenant à Hawaï. En véritable aventurier, il est animé par la curiosité et porte un profond intérêt aux origines historiques et sociales des cultures.

Enfants, Aaron voulait simplement jouer aux jeux vidéo tandis que Dan rêvait d'abord de vivre dans un igloo. Si cela semblait logique à l'époque, Dan réalisa plus tard que ce serait un peu compliqué et décida alors de devenir astronaute. Au fil des années, leurs rêves ont naturellement évolué : Dan a abandonné l'igloo et la fusée au profit de l'art, de la production vidéo et de l'improvisation. Il a étudié la littérature anglaise à l'université. Aaron a étudié le japonais avec l'espoir de devenir interprète simultané. Interrogé sur ses aspirations professionnelles singulières, Aaron a expliqué : « Il faut vider complètement son esprit pour être un vecteur de traduction, j'ai trouvé cet alignement pur de l'esprit très inspirant. » On dit souvent que le développement logiciel ressemble à l'apprentissage d'une nouvelle langue ; les deux exigent une sensibilité aux détails, une capacité de construction logique et une aisance avec la sémiotique. À bien des égards, au début de la vingtaine, ils étaient déjà à mi-chemin de leur vie de programmeurs.

Pour Dan, le code a commencé il y a plus de 10 ans avec une idée d'application scatologique : Fartomin, un synthétiseur de pets. « Je ne savais pas coder, alors j'ai lu un livre pour apprendre », raconte-t-il. Fidèle à ses rêves d'enfance, Aaron a tenté de développer des jeux vidéo — « Je n'avais aucun guide, j'essayais d'apprendre à partir de ce que les autres avaient fait, je lisais le code puis je le modifiais. »

Après diverses expériences de Dan en tant que portraitiste, vidéaste, médiateur de musée, superviseur de salle d'arcade, sculpteur de ballons, coach d'échecs et sérigraphe, son chemin a croisé celui d'Aaron en 2013 chez Apple, après qu'Aaron lui-même eut raccroché ses casquettes de moniteur de camp, maître-nageur, interprète et serveur au Japon. Tous deux voulaient travailler sur l'informatique pair-à-pair, ou, comme l'explique Aaron, « des idées follement ambitieuses qui ressemblent encore à ce que nous faisons aujourd'hui ».

Dan Finlay et Aaron Davis racontant leur histoire

Ce sens du partage, de la construction d'une communauté et de la création de plateformes de collaboration sécurisée est motivé par les inégalités sociales et les droits des autres. Dan est passionné par les droits humains et le lien avec les gens. Son sens de la justice sociale a été façonné par les expériences de sa propre famille lors de l'effondrement de l'industrie automobile à Detroit, et par le mouvement des travailleurs agricoles en Californie. « Je déteste que nous construisions sur des années de pratiques d'entreprises qui ont délibérément externalisé leurs impacts et exploité tout ce qu'elles pouvaient pour le profit. » Sa première expérience avec les monnaies communautaires est venue de Charquin, son école primaire alternative. Si vous demandez à Aaron ce qu'il déteste le plus, il vous dira qu'il ne veut pas dépendre de personnes en qui il n'a pas confiance. « Je déteste être privé de mon autonomie », dit-il. Leurs idées ambitieuses et philosophiques autour de la technologie convergeaient, et l'idée de MetaMask prenait lentement vie.

Selon Aaron, « Une partie de la tech et de la politique se manifestait à travers des projets comme les torrents. Les gens faisaient quelque chose de vraiment complexe et tout le monde travaillait ensemble pour y parvenir. Je voulais voir comment on pouvait faire pareil de plein d'autres façons. » Ce moment précédait même le lancement d'Ethereum.

En 2014, la deuxième plus grande blockchain fut créée, ce qui leur mit la puce à l'oreille. « Quand j'ai entendu parler d'Ethereum et des idées qui l'entouraient, j'ai pensé qu'elles correspondaient à quelques aspects de ce que je voulais créer — une démocratie modulaire ou un meilleur système de débat. Je voulais utiliser les ordinateurs pour aider les gens à lever des fonds, envoyer des micropaiements, et plus encore », explique Dan. Ils savaient qu'il serait formidable d'avoir un site web adossé au réseau Ethereum, mais la question de la connexion restait floue. Le financement participatif en ligne était encore assez nouveau. Aaron s'intéressait au financement participatif d'un projet sur Ethereum et a travaillé à rebours à partir de là. Il a passé un certain temps à créer un gestionnaire de comptes sophistiqué qui ressemblait à un navigateur dans un navigateur, puis Dan l'a rejoint. S'il y eut de nombreuses sessions de hacking en présentiel au début, ils développèrent également une façon de travailler à travers les fuseaux horaires qui représente, d'une certaine manière, les efforts collaboratifs inhérents à la construction d'une technologie décentralisée comme Ethereum. Ensemble, ils ont réduit la portée initiale de MetaMask et ont pivoté vers la création d'une extension web. Cela a permis de le rendre suffisamment abouti pour commencer à le présenter dans des hackathons et à le faire tester par des développeurs.

En 2016, MetaMask et le renard sont nés.

Pourquoi un renard ? Aaron voulait une mascotte animale et avait l'idée d'un renard en low-poly. « Le renard évoque pour moi plusieurs choses : le héros populaire de Robin des Bois chez Disney, la rébellion contre la tradition, la créature solitaire et rusée comme image de l'auto-garde, une rencontre fortuite dans la forêt sombre, et la résolution du problème de la collaboration sécurisée ou de la façon dont nous pouvons nous faire confiance. » Quand Dan a vu l'idée, il a travaillé avec un modélisateur local pour le rendre en 3D, puis l'a rendu interactif. Il leur fallait aussi un nom…

Aaron aime donner des noms, mais il sait aussi que c'est difficile de trouver le bon. Il a passé beaucoup de temps à réfléchir à un nom que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de MetaMask et a décrit sa démarche ainsi : « Je voulais quelque chose qui corresponde à l'objectif, qui soit agréable à prononcer, et qui passe surtout le "test du téléphone" : peut-on le dire au téléphone et l'autre personne peut-elle l'écrire ? » Meta signifie autoréférentiel. Mask, comme un masque décoratif ou de théâtre, est une métaphore de l'identité. » MetaMask était censé signifier « l'identité de vos identités », ou « la chose que vous utilisez pour gérer vos nombreuses identités ». Inutile de dire que l'appellation a fait mouche et que, dans les années 2020, elle s'avère plutôt clairvoyante au vu du rebranding de Facebook.

Ce fut un parcours mouvementé et unique pour l'équipe. En repensant au passé, certains souvenirs marquants incluent les nuits blanches passées lors de l'essor des CryptoKitties en 2017 pour trouver un moyen de remédier aux transactions bloquées. « Je me souviens aussi de notre retraite en 2018, quand nous avons commencé à parler de la façon dont nous allions faire évoluer le produit et permettre aux utilisateurs d'ajouter de nouveaux réseaux. » En 2019, le projet Snaps a vu le jour. « 2020 a été une année dramatique à bien des égards : nous avons commencé à voir les nouvelles façons dont les escrocs hameçonnaient les Phrases de Récupération Secrètes de nos utilisateurs, mais nous avons aussi lancé la fonctionnalité Swaps qui nous a apporté nos premiers véritables revenus et nous a permis de recruter de manière plus fiable. » 2021 a été une année de croissance rapide, posant les bases des projets les plus ambitieux de MetaMask. 2022 a été une année consacrée à la construction des systèmes et des équipes dont MetaMask a besoin pour répondre plus complètement aux besoins des utilisateurs.

Dan et Aaron partagent tous deux la conviction que nous devons établir de nouvelles bases de confiance. Dan a déclaré : « Aujourd'hui, la plupart des gens ne savent ni comment faire confiance aux ordinateurs, ni comment se faire confiance entre eux. Internet a brisé notre sentiment d'unité. Je veux que les gens repartent avec le sentiment qu'ils peuvent à nouveau faire confiance à davantage de choses, mais pour les bonnes raisons. » Tourné vers l'avenir, Aaron est convaincu que « la plupart des choses populaires dans le Web3 aujourd'hui n'existeront plus dans 20 ou 30 ans », c'est pourquoi il suit les tendances et les formes, pas les spécificités. Son objectif pour le Web3 est de construire un « kit de démarrage pour la civilisation ».

« Avez-vous parfois l'impression que la société commence à s'effondrer ? Ayons un plan de secours à grande échelle. »

Tous deux sont profondément convaincus que MetaMask est avant tout une question de communauté, qui construit les futures fonctionnalités du wallet à travers MetaMask Snaps. S'ils devaient donner un seul conseil aux développeurs, Dan dirait : « Il s'agit avant tout de trouver un moyen de servir le reste de l'humanité. Concentrez-vous sur les problèmes des gens, écoutez-les, apprenez comment les choses fonctionnent, puis voyez si vous pouvez rendre la vie un peu plus facile pour quelqu'un. En chemin, vous découvrirez peut-être des choses qui vous permettraient de leur faciliter encore plus la vie, et ce sont aussi des façons valables de construire, mais vous devez commencer par quelque chose que vous avez envie de faire pour quelqu'un d'autre. » Aaron invite les développeurs à « essayer plein de choses. Ayez confiance en votre capacité à comprendre comment faire quelque chose si vous y consacrez du temps. »

Parce que vous — nous — construisons l'avenir.